英語のモダリティとは何か

前回の記事では、日本語の モダリティ について考えました。

モダリティとは、ざっくり言えば、 文の内容そのものではなく、その内容に対する話し手の判断や態度を表すもの です。

この考え方は、英語にもそのままつながります。

英語でモダリティを考えるときに中心になるのが、 can, may, must, should, will, would などの助動詞です。

He comes.
彼は来る。

He may come.
彼は来るかもしれない。

He must come.
彼は来るに違いない。／彼は来なければならない。

He should come.
彼は来るはずだ。／来るべきだ。

中心にある内容は、どれも he come つまり「彼が来る」です。

しかし、助動詞が加わることで、 その内容に対する話し手の見方が変わります。

今回は、英語の助動詞を単なる暗記項目としてではなく、 モダリティを表す表現 として整理していきます。

命題とモダリティを分ける

まず、前回と同じように、 命題 と モダリティ を分けて考えます。

He comes.

この文の中心にある内容は、

彼が来る

ということです。

これが命題です。

ここに助動詞を加えると、文の意味は変わります。

He may come.

これは、

彼が来る可能性がある

という意味です。

命題は「彼が来る」ですが、 may によって、話し手はそれを可能性として見ています。

つまり、助動詞は文の内容そのものを作るというより、 その内容に対する話し手の判断を加える 働きをしているわけです。

may と might は可能性を表す

まず、可能性を表す助動詞として may と might を見てみます。

He may come.
彼は来るかもしれない。

He might come.
彼は来るかもしれない。

どちらも、彼が来る可能性を表します。

話し手は、彼が来ると断定していません。

来る可能性はある。
しかし、来ない可能性もある。

という感じです。

日本語で言えば、 〜かもしれない に近いです。

ここでは、助動詞が話し手の確信度を下げています。

つまり、may や might は、命題に対して 可能性として見る というモダリティを加えています。

must は強い判断や義務を表す

次に、 must を見ます。

must は、日本語では「〜しなければならない」と習うことが多いです。

You must study hard.
あなたは一生懸命勉強しなければならない。

この must は、義務・必要を表しています。

しかし、must にはもう一つ大事な使い方があります。

He must be tired.
彼は疲れているに違いない。

この must は、「〜しなければならない」ではありません。

話し手が、状況から考えて

彼は疲れているはずだ。
彼は疲れているに違いない。

と強く判断しています。

つまり、must には、

• 義務を表す must
• 強い推量を表す must

があります。

どちらにも共通しているのは、 話し手が強くそう見る という点です。

You must go.
行かなければならない。

He must be sick.
彼は病気に違いない。

一見まったく違う意味に見えますが、 どちらも話し手の中で強い必然性があります。

should は「そうなるのが自然」

should は、日本語では「〜すべきだ」と習うことが多いです。

You should see a doctor.
医者に診てもらったほうがいい。

この should は、助言や軽い義務を表します。

must よりもやわらかく、

そうするのがよい
そうするのが望ましい

という感じです。

しかし、should も義務だけではありません。

He should be home by now.
彼はもう家に着いているはずだ。

この should は、「家に着くべきだ」ではありません。

状況から考えて、

もう家に着いているのが自然だ

という意味です。

つまり、should には、

• 助言・義務に近い should
• 期待・見込みを表す should

があります。

中心にあるのは、 そうなるのが自然だ という感覚です。

You should study.
勉強したほうがいい。

He should arrive soon.
彼はもうすぐ着くはずだ。

どちらも、話し手の中に そうするのが自然・適切・期待される という判断があります。

can は能力だけではない

can は、「〜できる」と習う代表的な助動詞です。

I can swim.
私は泳げます。

She can speak English.
彼女は英語を話せます。

この can は能力を表しています。

ただし、can は能力だけではありません。

It can be dangerous.
それは危険なこともある。

この can は、「危険である能力がある」という意味ではありません。

ある状況では危険になりうる、という可能性を表しています。

つまり、can には、

• 能力
• 可能性
• 許可

などの意味があります。

Can I use your pen?
あなたのペンを使ってもいいですか。

これは能力ではなく、許可を求めています。

can は、単純に「できる」と覚えるだけでは足りません。 ある行為が可能かどうか、許されるかどうかを表す助動詞として見ると理解しやすくなります。

will は未来だけではない

will は、未来を表す助動詞として習うことが多いです。

I will call you tomorrow.
明日あなたに電話します。

これは未来の行動を表しています。

しかし、will は単なる未来マークではありません。

will には、話し手の意志や予測が含まれることがあります。

I will help you.
私が手伝います。

これは、未来というより、話し手の意志が強く出ています。

He will be at home now.
彼は今ごろ家にいるだろう。

この will は、未来ではありません。 現在についての推量です。

つまり、will は、

• 未来
• 意志
• 予測

と関係します。

これも、モダリティとして見ると整理しやすくなります。

would は距離を作る

would は、英語学習者にとってかなり難しい助動詞です。

will の過去形として出てくることもありますが、 会話ではそれだけでは説明できません。

Would you open the window?
窓を開けていただけますか。

この would は、単純な過去ではありません。

相手への依頼を、少し距離を取ってやわらかくしています。

以前の記事でも扱ったように、英語では過去形が心理的な距離を作ることがあります。

will より would のほうが、直接的でなく、丁寧に聞こえることがあります。

Will you help me?
手伝ってくれますか。

Would you help me?
手伝っていただけますか。

このように、would は相手との距離感や丁寧さにも関わります。

つまり、would は単に過去を表すだけではなく、 仮定・丁寧さ・距離感 を表すモダリティとして働きます。

助動詞は1対1で訳せない

英語の助動詞を学ぶとき、危ないのは、 1つの助動詞に1つの日本語訳だけを対応させることです。

たとえば、must を 「しなければならない」 とだけ覚えていると、

He must be tired.

が理解しにくくなります。

これは「彼は疲れなければならない」ではありません。

「彼は疲れているに違いない」です。

つまり、助動詞は、日本語訳を一つだけ覚えるより、 話し手がどのような態度を示しているのか を見るほうが大切です。

英語のモダリティを機能で整理する

英語の助動詞は、機能ごとに見ると整理しやすくなります。

こうして見ると、助動詞は単なる文法項目ではありません。

話し手が、その出来事をどのくらい確かだと思っているのか。 それを義務として見ているのか。 可能性として見ているのか。 相手にどのくらい丁寧に伝えたいのか。

そうした話し手の態度を表しているのです。

日本語のモダリティとのつながり

日本語でも、同じ命題にさまざまなモダリティを加えることができます。

彼は来る。

彼は来るかもしれない。

彼は来るに違いない。

彼は来るべきだ。

英語でも同じです。

He comes.

He may come.

He must come.

He should come.

もちろん、日本語と英語が完全に1対1で対応するわけではありません。

しかし、 命題に対して話し手の態度を加える という点では、かなり近いものがあります。

だから、英語の助動詞を学ぶときにも、

これはどんなモダリティなのか

と考えると、単なる訳語暗記よりも理解しやすくなります。

学習者はどう覚えればよいか

学習者向けには、まず次のように考えるとよいです。

助動詞は、動詞に意味を足すだけでなく、話し手の態度を表す。

そして、助動詞を見るときには、

• 可能性を表しているのか
• 能力を表しているのか
• 義務を表しているのか
• 推量を表しているのか
• 丁寧さや距離感を表しているのか

を考えるとよいです。

たとえば、

He must be tired.

を見たときに、 must = しなければならない と機械的に訳すのではなく、

話し手はかなり強くそう判断している

と見る。

そうすると、

彼は疲れているに違いない。

という意味が見えてきます。

助動詞は、訳語だけで覚えると危険です。 その助動詞がどんな態度を表しているのかを見ることが大切です。

まとめ

英語のモダリティを考えるとき、中心になるのは助動詞です。

• モダリティは、命題に対する話し手の態度を表す
• may / might は、可能性を表す
• must は、義務や強い推量を表す
• should は、助言・義務・期待を表す
• can は、能力・可能性・許可を表す
• will は、未来だけでなく意志や予測を表す
• would は、仮定・丁寧さ・距離感を表す
• 助動詞は、1つの日本語訳だけで覚えると意味を取り違えやすい

英語の助動詞は、単なるおまけではありません。

それは、文の内容に対して、 話し手がどのような距離を取っているのか、 どのくらい確信しているのか、 どのくらい強く相手に求めているのかを表します。

つまり、助動詞は英語のモダリティを担う重要な表現です。

can, may, must, should, will, would を、 ただの訳語暗記ではなく、 話し手の態度を表す言葉 として見る。

そうすると、英語の助動詞はかなり立体的に見えてきます。